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    着，声音嘶哑地笑了起来。

    那个扮作男子模样的年轻姑娘闻言，并没有改变她那闲适的站姿，而是就那么平静地回应道：

    “很遗憾。……根据综合了各方消息得来的最新结论来看，大久保大人似乎并无意好好聆听您想要替士族发言的意愿呢。”

    西乡隆盛沉默了许久。

    “……信吾呢？”他低沉地问道。

    “虽然已经听过你上次回来的报告……但是，信吾也做好那样的打算了吗？跟一藏一样，把萨摩的大家都抛弃了吗？！”

    那位被他客气地称为“九条小姐”的年轻姑娘歪了一下嘴唇，像是十分不愿意再提起这个伤人的话题似的。

    “……信吾大人当然想要劝您和解。”她出人意料地说道。

    “作为您的弟弟，他当然不愿意见到有什么不好的事发生在您的身上——所以，他希望您也放弃替萨摩的诸位发言的愿望，向政府谢罪。然后，说不定大久保大人会提请陛下赦免您的……”

    她说得十分平静，然而这一番话的内容本身具有的讽刺感却一点也没有减轻。室内产生了一阵sao动，最后还是西乡隆盛抬起手来，才把那阵小小的sao动平息下去。

    “这是不可能的。”他简单直接地答道。

    “……信吾还是太天真了啊。”

    有一抹似有若无的笑影仿佛从九条小姐的脸上飞快地掠过。她脚下一用力借势站直了身躯，貌似彬彬有礼地朝着西乡隆盛微微一颔首致意，像是对他的回答十分肯定且佩服似的。

    “您说得一点儿都没有错哟——”她说。

    “即使在此放弃，政府诸君也不会放过诸位的。因为诸位坚持的，是他们不能容忍的东西。”她脸上的笑意消失了，语气听上去十分冷淡。

    然后就又是一阵乱纷纷的吵嚷。最后终于根据战况，决定了先由西乡隆盛暂留人吉、桐野利秋则率军退往——不，他们坚持说是“进军”——宫崎，为下一步的作战做好准备。

    在众人退去之后，西乡隆盛注意到那位九条小姐落在最后。

    这也十分容易理解——因为前边走着的都是萨军的大人物，她即使名义上是旧华族九条家的一员，但在这里只不过是负责那些见不得光的手段，即使化装成男子“三郎”，得到的头衔也很低微，是没有资格走在前边的。

    不过西乡隆盛看到她之后，却改了主意，把她叫住了。

    在空旷的厅舍内，他问道：“……信吾，现在好吗？”

    九条小姐似乎微微一怔，继而脸上浮起一点真诚得多的笑意来。

    “信吾大人很好。”她答道。

    “在那边，好像十分受到重用……虽然因为这件事而显得有些立场为难，不过并未遭到撤职查办。那些人也仍旧把他当作是个大人物一样地尊敬着……”

    西乡隆盛的圆脸膛上也泛起了一丝短暂的笑意。

    “这样就好。”他低声说道。

    “信吾，就安心地做个官军的官老爷吧……以后，他能变成什么样子，就都由他自己啦。”

    九条小姐扯了一下唇角。

    “……我看说不定信吾大人也能干不少坏事，让人恨得牙痒痒呢。这么看来您还是赶快把他召回吧。”她说。

    西乡隆盛一愣，继而发出一阵哈哈哈哈的大笑声。他并没有因为这种近乎无礼的推测而发怒，而只是仿佛感到很有趣似的打量着她。

    “你对信吾的评价是那样的吗？”他意味深长地反问道，审视着她的表情。

    九条小姐冷哼了一声。

    西乡隆盛并不生气，只是慢吞吞地按住桌面，借力从椅子里站了起来，走到窗边，向外眺望着。

    “信吾是个有野心的家伙哪……”他说，“想必以后他也能干出些可怕的事吧。不过，我是看不到啦。”

    九条小姐好像很惊讶似的立刻转过脸来看着他，似乎没想到他这么直言不讳地作出了对自己未来命运的预言似的。

    西乡隆盛虽然没有回头，但也察觉到了九条小姐异样的目光，于是又微微一笑。

    “我听说府上一开始是和长州走得很近的？”他突如其来地转移了话题。

    “半次郎说过，说他从高杉君那里听说过你们……确切地说，他现在对你能委以重任，说不定还是因为当初高杉君称赞你的那些话起了点作用吧。”

    九条小姐的目光闻言意味不明地闪烁了一下。然后，她问：“哦？！不知道高杉君都说了我些什么？”

    西乡隆盛哼笑了一声。

    “半次郎那个家伙很狡猾的……他对我说，‘说不定高杉先生挺看中那个九条家的小姐呢’。”他答道。

    九条小姐：？！

    她一瞬间忍不住睁圆了双眼。但很快地，她就敛下眼眉，轻笑了几声。

    “罢了……高杉先生就是这么喜欢开玩笑哪。”她轻描淡写似的应道，好像很快就对这个话题丧失了兴趣；顿了一下，她忽然朝着屋内投下一颗大炸弹似的说道：

    “啊对了，还有一个情报，不知道您是不是感兴趣——”

    她停顿了一下，仿佛还想稍微组织一下语言；不过最后，她仍然简单地说道：

    “……木户大人，听说……病得很重。或许就在这两天了……”

    西乡隆盛一惊，继而吐出一口气，面带遗憾之色地苦笑起来。

    “……是吗。”他叹息道，“看到我们这样，他应该是挺生气的吧……”

    九条小姐再度朝着他微微一颔首。

    “真是遗憾。”她说道。但她的表情却显示，她好像一点也不觉得遗憾。

    西乡隆盛好像也不在意这一点，他照旧凝视着窗外，突然说道：

    “……再留下来也没什么意义了，九条小姐。”

    九条小姐：“……诶？”

    西乡隆盛：“虽然不知道上次去给信吾送信的时候，你是怎么脱身的，但是，那种危险的事情还要指望一个女人单枪匹马去完成，我本来就不太赞成。不过，半次郎坚持说你能行……”

    九条小姐慢慢地勾起了唇角。

    “……那还真是多谢桐野大人的赏识了啊。”她略带一丝讽刺似的回答道。

    西乡隆盛压根没有费心去看她此刻的表情，或许他觉得这件事已经完全无所谓了吧。

    “不过，接下来也没有需要你再只身冒险潜入的任务了吧。情报什么的，反正也都是一些坏消息……”他居然还笑了笑，“听与不听，也没什么不同……走就是了。”

    “一直往南走就行了。去不了东京的话，我就回鹿儿岛去吧。如果能在家乡来个体面的终焉的话，也算是好好地谱写了武士的终章吧——”

    九条小姐忽然高高地翘起了唇角，就那么毫不掩饰地笑了出来。

    西乡隆盛顿了一下。虽然没有回头，但是他身后传来的那种异样的氛围，他还是感受得到的。于是他把双手背在身后，饶有兴致地问了一句：“怎么？你有何见解？”

    九条小姐的声调里带着一丝奇怪的笑意。

    “确实，在家乡来个体面的终焉，也是多少人求都求不到的好结局哪……”她说。