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    一拍：“大胆！”

    徐文启身为偏远之地的州牧，极少面圣，本就畏惧，此刻见了皇帝发怒，愈发惊恐，又哆嗦着跪了下去。

    永安帝深深吸气，闭了闭眼睛道：“你照实说，越州现今究竟如何了。”

    “越州如今旱情有所缓解，百姓还算安稳，流寇也都消声灭迹。臣此次上京，正是为了将此事禀报，请皇上宽心。”徐文启一口气说道。

    永安帝却愈发奇怪：“听说越州一年颗粒无收，现又无人放赈，百姓如何安稳？”

    “官府虽未能放赈，却有私赈，越州十八个郡县，皆因此得以活路。”

    “何人放的私赈，如此大手笔，竟能养活十八个郡县？”

    “是……是穆王放的私赈。”徐文启道，“两月前，穆王的手令送到了邻近的陈州、宣州等地，命附近的粮仓开仓放粮。手令上写道，赈粮按月按户发放，一直放到明年春时。消息一出，原本四处逃亡的流民也都纷纷回到了越州。”

    “什么？”永安帝吃了一惊。

    “这简直是无稽之谈！”杨临站了出来，“养活这么多百姓需要多少米粮，连朝廷一时半会都拿不出来，他穆王如何拿得出。再者，这些米粮偏偏就储在越州左近，未免也太过巧合！”

    陈庆棠也上前一步：“便是穆王殿下真的拿得出这些赈粮，一时又怎能找到那么多民夫去搬运粮食？”

    徐文启似乎料到他们有此一问，摇头道：“两月前越州遍地是饿倒的饥民，只要给他们饭吃，连工钱都不要，哪里怕招不到民夫。”他顿了顿，又道，“说来，我们也不知道为何穆王殿下在周遭有那么些粮仓，听说去年冬时，他买下西河王、临川王封邑内的大半米粮，安置在附近，那时旁人还不解其意，现在看来，他竟像是为这场大旱未雨绸缪。”

    “什么未雨绸缪，”杨临愈发不屑，“难道他是未卜先知的仙人，竟能料到今年会有一场大旱不成？”

    徐文启苦笑着道：“现今越州百姓确已将穆王殿下当做救苦救难的神仙，这些时日穆王的令旗传到哪里，哪里的百姓便欢呼雀跃。甚至有人凑了银钱，为殿下建筑庙宇，塑了金身。听说庙宇完工那日，当地竟下了一场初雪，附近百姓听说了此事，皆来庙宇跪拜，祈求大旱过去，来年风调雨顺。”

    他说话时，永安帝一直神色复杂，沉默不语。

    杨临在一旁窃声道：“皇上不必在意这些无知愚民所行之事，他们不过得了那穆王些许好处，竟做出这样可笑的举动来，简直荒谬……”

    “住口！”永安帝厉声打断他，“你此番克扣赈银之事，朕还没同你算账，你再敢搬弄口舌，朕要你的脑袋！”

    等到诸位官员心惊胆战地告了退，皇帝一人默默在殿中站了良久，才向近前的马良顺嘀咕了一句：“看来我是真的不如他。”

    马良顺在御前服侍多年，头一次听皇帝改了自称，他不敢答话，只垂着头站在一旁。

    “明日，去穆王府请他归朝，不必遮遮掩掩了，直接拿朕的手谕。”皇帝顿了一顿，“就说朕有国事劳烦，请他赐教。”

    永安九年冬，穆王府，墨雪阁。

    镂空的花窗外传来一声轻轻的咳嗽。

    屋内静了片刻，才听一个慵懒的声音响起：“方明，进来吧。”

    墨雪阁内的水沉香气已经渐渐散去，想是在香炉内燃尽了，炭盆内的炭火也只剩一点微末火星，不足取暖。屏风后的杨琰只穿着一件亵衣，斜靠在床头，以手掩唇，轻声打着呵欠。

    方明怕他受冻，赶忙取了衣袍替他穿上，待整理衣襟时却顿住了动作。只见杨琰微垂的颈项间有几点深红的淤痕，隐约还有一圈牙印，映在那玉白的肌肤上显眼得要命，他脸猛地一红，含混着道：“公子，今日寒气重，披一件腋裘吧。”

    杨琰皱了皱眉：“今日又不出门，只在暖阁内小宴，穿那么多做什么？”

    方明略一犹豫，又道：“不然，还是换那件云纹织锦的袍子，正衬雪景。”

    杨琰愈发莫名：“你平日从不这样多事，究竟怎么了，我身上这件衣服有古怪么？”

    “不是衣服有古怪，是公子你……”方明有些无奈地叹了口气，伸手在他脖子上点了点，“卫大哥怎么这样不小心，让别人看见成什么样子。那件云纹织锦的袍子衣领高些，只怕还能遮一遮。”

    杨琰猛然想起此节，慌忙摸向自己的颈间，他着实拿不准那痕迹究竟在何处，只记得昨夜卫长轩guntang的双唇在他脖颈间来回流连，力道大得像是要把他吞下去。

    眼见他兀自涨红了脸说不出话来，方明只得重新取了衣袍来给他换上，口中不忘絮叨着道：“从前我还只当这屋子里蚊虫太过厉害，所以公子身上常有些斑斑点点，谁知全是卫大哥做的好事。”

    杨琰被他说得更加窘迫，连耳廓都红透了，过了半晌才想起问道：“卫长轩几时出去的？”

    “他倒是起得早，辰时不到便出了府，还顺了两壶酒，说是要去西坊看望朋友。”方明一面替他系衣带一面闲闲地抱怨，“堂堂一个大将军，整日在我们府上混吃混喝，他倒是好意思。”

    “西坊的朋友？”

    “那人姓吴，在西坊开了个茶邸，叫做临风阁，听说他与陈绍小将军家有些渊源，”方明说到这里，又有些感慨，“卫大哥与他相交，大约也存了些缅怀故友的心思吧。”

    杨琰仿佛没听见他后面的话，只轻轻点了点头：“临风阁。”

    这日是王府设冬宴赏雪的日子，这两年每到建安初雪过后，穆王便会邀上几位亲近之人来府中赏雪。宴席设在暖阁内，暖阁通着地龙，地板上又铺了锦毡，客人们皆席地而坐，对坐品茗。座间并无舞乐，只从近处的阁楼上隐约传来幽然箫声，箫声洞然悠远，很有几分风雅。窗外的雪花乱琼碎玉般飘过，从枝头零落着飘到庭院的地上，隔着窗望出去，只觉天地俱白，静谧无边。

    就在众人静静听箫赏雪的时候，却听有人低笑：“今日冬宴没了独孤公子，可比去年要清静多了。”众人一怔，都想起去年的事来，就连上座的穆王也微微露出苦笑。

    去年冬宴设在后苑雪庭，独孤宏因要与卫长轩比试骑射，两人骑着马将雪庭四周践踏得不成样子。而后又命人在雪庭中架起大锅煮上羊汤，开了好几坛北地的烈酒，把这帮不胜酒力的文人灌了个烂醉，方才收场。好好一场煮酒赏雪的雅宴，生生被这东胡少年折腾成了北地的烧羊大宴，满座腥膻酒气，毫无半点清雅素洁之意。

    “阿尔泰如今还在越州放赈，今年冬天怕是回不来了。”杨琰说话间没有半点惋惜之色，倒有些如释重负的意思。

    暖阁角落里的小桌旁，温