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    掳，亲事尚未定下。听婢仆言，欲将二人召入刺使府，高岵夫妻不免愣了一下。

    高岵眉头紧拧，妻子周氏相对镇定，开口问道：“敢问是殿下的意思，还是桓使君之意？”

    阿麦凝视对面妇人，听出话中试探，缓声道：“此事是由郎君提议，然女郎会授官职，侍于长公主殿下幕府。”

    高岵夫妻面面相觑。

    郡公主也能开府？

    莫非他们在北方太久，错过南地方变化？但无论如何，只要女儿是侍奉公主，不为使君婢妾就好。

    “殿下厚恩，使君大德，我夫妻二人感激涕零。”

    “高队主之言，我自会上禀殿下。”阿麦点点头，继续道，“全村迁走必定忙碌，我不便多打扰。两位女郎无需着急随行，到盱眙安定之后，携此物往刺使府即可。”

    话落，阿麦取出两枚玉珠，圆润晶莹，以彩绦包裹，连着银线编成的流苏，甚是精美好看。

    “诺！”

    高岵令女儿接过，送走阿麦，沉声叮嘱道：“阿女有这番造化，实是做梦都未曾想到。到了殿下身边，务必要尽心尽力，凡事循规蹈矩，休要起不该有的心思。可明白了？”

    “阿父放心。”

    熊女和虎女小心的收好玉珠，互相看看，熊女当先笑道：“女儿不是那样的人，不然枉费阿父阿母教导。”

    “对！”虎女补充道，“在北地时，咱们朝不保夕，更落入氐贼手里。那个不要脸的还想占阿姊便宜！不是桓使君派人往北，女儿拼着性命不要，必和那贼子同归于尽！”

    “傻话！”周氏斥道。

    “阿母，这话可不傻。”虎女握拳道，“咱们在北边看得还少吗？不是阿父和叔伯兄长拼命，堡里的女子哪有活路？看看一同被抓来的几个，男子不顶事，到头来……”

    “虎女。”熊女靠近meimei，握住她的手，安慰道，“都过去了。桓使君是好人，咱们忠心侍奉长公主殿下，总能报得大恩。”

    虎女重重点头，擦去眼角的泪水，道：“咱们没有高门女郎的才学气度，却有一把子力气，总能派上用场。”

    一把子力气？

    高岵差点揪掉下巴上的长须，周氏的眉毛当场立了起来。

    “这是女郎该说的话吗？”

    “阿父，阿母，方才那人说了，殿下留了两只虎崽性命，召我姊妹到身边，七八成是要养虎。”熊女心思缜密，认真分析道，“好在我和阿妹都不是生手，此番去了，定会将事情办得妥妥当当，让殿下和使君满意。”

    “养虎？”高岵仔细想想，倒真像这么回事。

    “还有，殿下要给我和阿妹授官，多半是看在阿父和族中叔伯兄长。”熊女继续道，“只要阿父在使君帐下有一席之地，阿母同女儿必将无忧。”

    常年生活在战乱之中，懦弱和愚笨被视为和死亡挂钩。

    熊女和虎女年纪不大，见过的生死惨事却不少。被氐人抓去，关在羊群中足足半月，更让她们彻底明白，不够坚强、遇事只会哭，下场绝不会好。

    哪怕哭出花来，照样引不来任何怜悯，只能给贼寇增添乐趣，让他们以为汉家女子软弱，可以随意欺凌。

    想要活下去，必须学会坚强。遇上豺狼，就要学会拿起刀剑！

    关乎性命的抗争，不是你死就是我亡！

    提起北地的遭遇，一家人陷入沉默。直到族人来找，言是桓容又遣人送来粟米熏rou，方才回过神来。

    “粟米？”

    “熏rou？”

    “对！”来叫人的汉子正当而立之年，膀大腰圆，满脸的络腮胡，一身的腱子rou。短袍撑得鼓鼓囊囊，露出的半截手臂活似岩石一般。

    “足足一车粟米，够咱们吃上半个月。还有大条的熏rou，我见过，城内能卖上这个价！”汉子伸出一只手，竖起三根手指。

    “来送粮的钱司马好心，见村里孩子多，当场取出一袋糖分了下去。”

    汉子顿了顿，抓抓脑袋，咧嘴道：“见孩子们喜欢，钱司马又命人回车队取，让我交给伯父。言此物在市上价高，州兵每季却能分得半袋，算在饷银之内。”

    “糖？”

    接过汉子递来的布袋，高岵掂了掂分量，不禁面露诧异。三两下解开系绳，看到袋中晶莹的颗粒，不由得倒吸一口凉气。

    这东西他见过，氐人贵族视之如宝。说是盐渎出产，滋味甘甜，数量稀少，如今价比黄金。

    “你方才说军饷里有这个？”高岵不敢相信。

    “对！”汉子憨厚的笑了，“我想着阿妹喜食蜂蜜，定也喜欢这白糖。待投身军中，发下的糖都给阿妹！”

    汉子和高岵是本家，与妻子成亲多年，膝下始终没有一儿半女。就辈分而言，他与熊女虎女是平辈，需以兄妹相称。但因年龄关系，几乎将两人当做女儿照顾。

    “多谢阿兄！”

    姊妹俩没有客气，分别捻起一颗糖粒送入嘴里。甘甜的味道瞬间溢满口腔，咯吱咯吱咬两下，更是惊讶得瞪大双眼。

    “如何，我没说错吧？”汉子笑得愈发憨厚。

    熊女和虎女频频点头，盯着高岵手里的布袋，双眼发亮。

    周氏询问村中安排，知晓妇人们已开始忙碌，不顾两个女儿噘嘴，一手一个拉回去帮忙。

    高岵站在原地，想着南来后的种种，再思今日一面，不禁叹道：“桓使君胸怀大志，我等偏干抵达幽州，投入使君帐下，实是先祖庇佑！”

    “伯父此言何意？”汉子奇怪道。

    “何意？”高岵将糖袋系好，笑道，“现在不好多言，待到了盱眙，我再同你细说。回去叮嘱几个还不服气的，桓使君乃是潜龙，不会拘于一州之地。我等投身州兵，不愁没有仗打。输给自己人不算什么，和外敌厮杀才能见真章！”

    刹那间，汉子脸上闪过震惊之色，顿觉喉咙发紧。

    “伯父……”

    “你要牢牢记住，进入军营之后莫要偷jian耍滑。我等立誓为桓使君效死，就要说到做到，不能坠了祖先名声。还有，”高岵话锋一转，道，“往盱眙去之前，给你张伯父送一封书信，看他是否有意同往。”

    “诺！”

    村中一片忙碌时，车队经过短暂休整，继续启程。

    桓容策马在前，归心似箭。

    不料想，行出不到五里，就被南康公主唤到车边。

    见亲娘面露忧色，桓容心里咯噔一声，忙问出了何事。知晓是两只小虎崽没饭吃，正饿得嗷嗷直叫，不免当场无语。

    “阿麦熬了rou汤，两只都不肯吃。”南康公主捧起虎崽，眉心轻蹙。

    “阿母莫急，此处距村中不远，我让人回去问问。”

    亲娘难得对两只幼虎上心，自然不能等闲视之。

    反省自己考虑不周，桓使君敲敲马鞭，