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——那是多年战场生涯留下来的——轻轻地抚摸斗篷上用金线绣出来的蔷薇花纹。蔷薇，这是罗格朗王室的标志。 “我的小普尔兰。” 这位老人轻声叹息。 严格上来说，他比兄长威廉三世更早从王后手中接过襁褓之内的侄子。那时候兄长还在同叛党作战，是他替兄长守卫着刚出生的婴儿。 白金汉公爵解下了漆黑的长袍，将带有蔷薇家族花纹的斗篷披在身上。 他很高兴，自己能够再次为他的小国王效力。 ………… 国王的官员们很快抵达默恩。 显然，国王这一次自己偷溜出宫的任性举动让这些官员们伤透了脑筋。但是白金汉公爵的事情让他们无力再去劝诫国王。他们加入了整理战事汇报的事务中。 而有一个人独得国王的召见。 风尘仆仆的财政大臣刚踏进门，就听到国王的话： “筹集两万磅要多久？” 他眼前一黑，险些绊倒。 第7章 没钱了 财政大臣始终清晰地记得一个月前国王看完勃莱西王国送来的信是什么反应。 当时，他当着信使的面，将信撕了个粉碎，然后微笑，说：“既然约翰宣誓效忠于我，那么，现在就该是他为伟大的罗格朗帝国捐躯的时候了。” 那种微笑下的暴怒和冷酷劲头教人不寒而栗。 两万磅。 即使是整个罗格朗帝国，要拿出这么一大笔巨款也不是件容易的事情。先王威廉三世时期，为了发动一场针对勃莱西的战争，曾经筹集过十万马克（折合约为六万六千磅），那次一共耗费了整整七个多月的时间。[1] 正常情况下，要筹集两万磅需要至少两个月的时间。 但勃莱西王国只给了一个月的筹集时间。 ——他们就没有让俘虏被赎回的意愿。 再加上当时流传甚广的约翰将军投敌，白金汉公爵态度可疑等种种说法，国王便直接放弃赎回约翰将军，只与勃莱西王国定下了谈判的时间。 国王的态度摆在那里，连格莱斯大公写信劝解都没有用处，只让国王更加愤怒，其他的官员越发不敢触怒他。 因此，一个多月过去了，别说两万磅了，他们连一个便士都没有筹集。 可是谁想到，眼看离谈判和交割俘虏只剩下短短几天，国王却又忽然提起了这件事。看他的意思，竟然像是回心转意打算赎回约翰将军了。 财政大臣几乎想给他反复无常的国王跪下。 “两个月？” 国王手指敲击着扶手。 “国库还有多少？” 财政大臣额头上全是冷汗，他小心翼翼地观察着国王的脸色，委婉地回答：“陛下，为了抵御勃莱西王国的入侵，我们在四月份的时候已经动用了大量的资金，甚至筹集过一次免兵役税……” “王室的金库呢？” 财政大臣看起来像随时可能发起抖来，他的声音更小了：“陛下，您前段时间在西部和北部分别修了两座王室城堡……” 国王记起来了。 罗格朗帝国今年堪称多事之秋，北方的纽卡特和西部的诺多弗在去年年底发生了暴动。镇压了叛乱之后，为了加强对这两个地方的统治，普尔兰在当地分别修建了一座属于王室的城堡。为了建设城堡，甚至还加重了对王室林区的监管。 好极了。 国王面无表情地想。 要不，还是让约翰将军为国捐躯吧。 “我私人的领土收入呢？” 这一部分算是国王自己的私人收入。他这么问明显意味着国王打算自掏腰包去赎回约翰将军。财政大臣有些惊讶。 他汇报了国王几处直属领地的收入情况，数目虽然可观，但是国王平日的奢侈生活显然开销也十分可观——在三天内，能够紧急拿出来的钱居然只有几千磅。 国王按了按自己的额头。 可能是重生的一点后遗症，现在他的头开始隐隐作痛了。 “我叔父领土的收入大概多少？” 他随口问。 当然，他并不指望一看就如苦修士一般不重享乐的白金汉公爵有多少身家——他甚至怀疑，公爵会把他的大部分收入拿去填军费的大坑了。 然而得到的答案还是让国王感到惊愕。 公爵简直是入不敷出。 “是这样的，陛下。” 财政大臣回答。 “按道理来说，公爵大人是王室最大的债主之一。” 普尔兰还在襁褓中的时候，罗格朗几乎陷在一片混乱之中。还是个婴儿的国王让许多邦国的贵族感觉忧虑——在这个时代，婴儿成长为大人要承担太多的风险了，特别这个婴儿还是三十六邦国的共主。 是白金汉公爵屡屡自掏腰包，用数额庞大的贷款来支撑王室的财政。 然后在国王正式成年不久，白金汉公爵不愿意交换大权的传言四下兴起。这时候，白金汉公爵做了一件让人意想不到的事情——他将那些欠条全都烧毁了。 国王按着额头的手用力得关节发白。 财政大臣偷偷看了一眼年少的国王，他手按在额头上，挡住了眼睛。财政大臣没有办法判断国王此时的心情。 房间中沉默了好长一段时间。 “好极了。” 国王强打起精神。 “准备谈判事宜，并且开始筹钱。” 听到筹钱，财政大臣心中立刻有了不怎么美妙的预感。 “我记得，贵族的继承权由我掌控。” 财政大臣已经开始有些口吃了：“是……是……是的。” “那么就让那些继承人们为了他们的爵位交税吧。” “陛下……” 财政大臣的冷汗“刷”地一下就流了下来。国王这么说的确没有什么错。根据国王加冕时，贵族们向国王宣誓效忠签署的宪章，国王拥有裁定继承的权利——但是这一般都是用在两名爵位继承人继承条件不相上下的时候。 然而，听此刻国王的意思，他分明是要所有拥有继承权的大小贵族全部掏出口袋里的钱。 这样一来，连原本稳坐爵位的合法长子都要坐立不安了。 显而易见的，他们的兄弟显然很乐意拿出一大笔钱财上交给王室法庭，从而获得“公事公办”——谁出价高谁继承——的裁决，从他们的兄长手中夺走爵位。 财政大臣已经可以想到，到时候国内会有多少贵族对着蔷薇花痛骂国王阴险了。 但对于祝迟来说，这也是没有办法的事情。 罗格朗目前的状况太糟糕了，各种复杂的因素牵扯在一起，他有没有足够充裕的时间进行梳理。根据财政大臣的回答推测，普尔兰在这两年中已经至少剥削了平民三次，如果他再直接加重平民的税收负