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    嬷下颌微抬，昂然道：“这里的规矩繁多，你们要尽快熟悉。入了王府，你们便不再是民间的艺女。在府中行事，少说多做、恭敬遵从方为上策。你们虽与普通婢子不同，可行至也要遵从府内规矩，否则稍有行差踏错，可是十个脑袋都不够赔命的，所以行为言语都要加倍小心，可明白了？”

    众女哪敢不从，纷纷垂首低声应了。

    再往前便是府内的花园，而今初春，院内暗香疏影，草长莺飞。沿着旁侧方行不久，远处忽有一阵琴音传出，闻及若隐若现。

    淡淡的琴声如泓水过溪，引着众人遁声而寻。隔着清池，便见远处亭中珠帘倾泻，帘后一道人影拨弦抚琴，黛青衣衫，风姿卓立，仅轮廓便尽显殊然气质。

    众女早知这府中等级森严的规矩，能在府内这般畅所欲行的人，身份可想而知。讶异过后全部化为一片暗赞。未曾想入府的第一天便可见传闻中的敬北王，又是这般的姿态俊逸，自然禁不住惊喜。

    许是莺莺燕燕的谈议声惊到了远处的人，悠扬的琴声突然停了，亭中的人远远望来一眼，又向身侧吩咐了什么。未已，一个男子朝这边走来。

    领头的嬷嬷眉目一厉，骇得众女立即噤了声色。待人行近，立即屈身施礼，“见过岳侍卫。老奴不知王爷在此，扰了王爷清修，还望王爷赎罪。”

    “云嬷不必多礼。”男子止住她的动作，目光平平朝众女一扫，道：“她们便是此次入选的艺女么？”

    “回岳侍卫，正是。”

    岳忠沉吟，视线在众女身上流转片刻，始终不苟言笑，“王爷不喜吵闹，派我过来吩咐月亭那边不必去了，待观过王府，你尽快带她们回归后苑。”

    “是。”

    一行人立即随着云嬷下阶出院，无声地远离了。行出很远，岳忠依旧自原地望着，许久，视线最终落上队末的白芷。

    ·

    入了深夜，敬北王府的后苑万籁俱寂，灯火低迷。

    后苑的一处偏院内，前厅的大门被猛然推开，数个神色萎靡的女子踉跄着走进来。经过简单迅速的沐发洗浴，女子们径直回房，几乎倒在榻上便瞬时入眠，一句多余的话都不曾说过。

    ——这处偏院每一天的此刻都是这般场面。

    当日数百名艺女中被选责中入府的仅四十名，经过为期半月的训择，最终只余下十五名，成为王府内的正式艺姬。

    十五个女子被敕令居住在这座狭小偏僻的院落内，每日卯时起，戌时息，除却用餐入寝，其余的时间都在训练中度过。没特殊旨意，不得擅自出府，更不许踏出后苑一步。自宫内来的典宾每日会教授她们各种舞乐技艺，禁内礼仪，稍有疏懒便会遭遇训责，严苛得无法想象。

    入府半月，慕容素渐渐习惯了这种生活。未过多时，也大抵摸透了这些女子的性情。

    这十五名女子除她之外，皆是些家世贫寒，自幼被送或被卖入艺场学艺的艺女，极能吃苦，体力与毅力也较普通女子强劲。偶时连续几个时辰的高强训练，连一般男子都未必能受，于她们而言却易如反掌。这些女子们所长各异，特色分明，唯一的共同点，便都是百里挑一的美人。

    而十五女中，仅有一人颇为特殊。

    ——择选当日盛气凌人，恣意生事的红衣女子，举国闻名的红袖坊头牌舞姬沈妙逸，是这一种艺女中最为瞩目的焦点。不同于其他十四女，她自入府起便颇受照顾，连日常所居都是独辟一间，不必同其他女子一般两人一所。半月以来，她极少出勤，也不常露面，多数都是匆匆到来又匆匆离去，却从不曾被质责。

    又经过了一段时日，慕容素逐渐发觉了些许异象。

    十五个女子朝夕相处，外部看似氛围谐的氛围，其下却仿若隐有暗流，竟是逐渐分裂出了两个小小的党派。多数以沈妙逸为首，每日亦步跟随，鞍前马后，足令另一些人对其异殊心生妒恨，不愿与之为伍。更少的几个如她这般，每日独来独往保持中立，免不了受两方拉拢打压，日子颇为难过，时日一久，也便有了趋势。

    这座王府的主人当属敬北王李祁景。自那日遥远一瞥后，这些艺女便再没机会见过。初时女子们还心存好奇，纷纷纳异他此次征集了她们要作何作用？更有甚者遐想何日可再一睹俊颜，或能走幸被就此看中，从此飞上枝头，再不必屈与人下，为生计而奔波困苦。

    可时日一久，更多有关李祁景的传闻逐渐漫开。府中传说敬北王生性冷淡，并不好色，身侧终日只随一名侍从，更无贴身侍婢妃眷。日子一天天过去，李祁景始终未曾召见，就连有关正选艺姬的谈言都慢慢淡了，渐渐的也便无人谈及。

    白芷在择选当日的表现所知之人入府不多，但她以“斩雀”一舞出类拔萃的消息却不胫而走——这点尤为令沈妙逸深忌。好在对于慕容素而言，那女子平日的些许为难掣肘宛若游戏。自入了王府，她有意隐蔽锋芒，谨小观微，事事独行独往。这离群的性情直令其他女子对她远而避之，日子过得倒还算安妥。

    算起来，入府已有数月。如今一切稳定。而她若想再进一步，目前最需做的，便是要先接触到敬北王——李祁景。

    ·

    下了场微雨，天空还蕴着些许灰濛的水汽，空气清新，漱去了入夏沉郁的酷热。

    李祁景方自行武场归来，一身墨青的劲服更显潇洒英俊。此刻沿着窄长的院道信步而行，望花赏景，神色疏懒散漫。

    身侧的岳忠低声禀报：“阮氏拉拢谋逆，以权谋私，陛下已下旨，将阮氏三族流放漠北。阮美人虽未降位，但前日被查出自寝殿暗行巫术，目前霜云宫已封，与冷宫无异。”

    “前日巳时，昨日申时，以及今晨朝后，吏部司史张拓，大理寺卿穆愠，以及广威军首领司马偈，皆秘密私入了淇府，恐有倒戈之向。”

    “昨夜府卫在府中寻到一可疑人，看势是安插的暗桩。虽誓死不认，但经探查，应该是蛾网的人。”

    ……

    一则则密报入耳，李祁景默默听着，似乎不甚在意，“还有吗？”

    “还有一件事……”话语略停，岳忠尽量让语气平常，“右相昨日进宫请旨，但请陛下为乔氏的二小姐与淇家公子赐婚，陛下……应允了。”

    “乔氏？”这一句终于让他有了反应，侧眸望了一眼。

    “是。”

    静了少许，李祁景冷笑一声，“看样子，乔氏势要与淇氏公开联盟了！”

    两相若达成联盟注定权倾朝野，届时之势于皇权可谓滔天的威胁。岳忠细想了一番，低声开口，“王爷，你看要不要……”

    “罢了。”他弹了弹手，拂去袖上一片碎瓣，“皇兄既已应允，想来自有策略。先