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    序章1

    细辛：一味中药。

    大漠荒芜，除了风吹沙响，余下多是静谧，但快马在驿道上扬起的烟尘，终究是透出了某种预兆。

    乱世将至。

    悬泉置是这荒漠中央的一处邮驿，方圆三十里皆是黄沙天地，蛇虫昼伏夜出，往来的人们只能夜宿于此。

    只是深秋，傍晚时分逶迤沙丘上就覆上了白霜，辅以百里穿行无忌的劲风，已然有了岁暮天寒的气象。

    和兴元的老行爷赵荣青查完寄放在西栈房的货物，回到南客房准备禀告，扣了六声门，才发现东家又不见了。

    赵荣青袖手转身去寻，走着走着就叹了口气。世道倾颓，东家却还要做西边荒芜之地的生意，这不像他平日的谨慎作风，可谁也不知道他为的是什么。

    说来也古怪。

    和兴元是苦屿城里一家世袭的小牙行，靠为买卖双方说合交易并抽取佣金营生，建行至今已有300余年，因为祖上是平民出身，攀不上官家，一直都是私牙，直到今年初秋，东家走了趟北方的边塞渊岭城，回来就领了官批的牙帖。

    顺带还有一桩以粮酒换皮毛的生意，以及两名脚班和一些车马夫，都是生面孔。

    车马夫就算了，还算能干活，可瞎子都看得出那两个脚班是挂羊头卖狗rou，他们身形高大、步履稳健，不去卸货上垛，却对东家亦步亦趋，不知道的能以为他们是护卫，一切都很诡异，可是东家不许多问。

    不问就不问，可他们一路走来，遭官府扣押、遇流寇截杀，新来的车马夫个个身手不凡，可还是在蒙山损了大半，赵荣青越发觉得此路不详，可东家仍然一言不发。

    木楼“吱呀”，昭示着有人拾阶而上，赵荣青抬起头，正好看见了楼梯上攀爬的人。

    “赵叔，蕴卿兄可在屋里头？”

    来人名叫蒋寒，鸦青色的长袍下摆塞了一角在布腰带里，腕间和小腿上系有绑带，背着把长刀，身上有股侠气，一看就是武林中人。

    蒋寒是牙行一票人经过蒙山时遇到流匪，出手相助的一个江湖人，当时东家以不易得来的百年蟒皮相赠，蒋寒百般推脱，可同行到这里，他的鞘材已然翻新，而且他似乎对鞘首爱不释手，死皮赖脸地想再求一块好皮子赠与兄弟。

    蕴卿是他们东家章舒玉的表字，只有熟人才会这么叫他，蒋寒和他们相识才不久，但这人对他们有恩，赵荣青倒是不反感这股热络，笑眯眯地应道：“不在，不知道哪里去了，我正要去找他。”

    蒋寒扑空已经扑成了习惯，闻言笑着就往楼下走：“您别忙了，我知道他在哪儿，我去找。”

    赵荣青站在楼上，看见蒋寒飞快地在楼下出没，然后奔向了坞墙外头。

    悬泉置紧靠山口，有一挂泉水生于高台，落在地上积成一洼水潭，潭边不远处有个饮水台，台边有骆驼有人，一只骆驼在饮水，两个人在交谈。

    蒋寒刚走近，饮水台边的交谈便已告罄，左侧货郎模样的人作了个揖，就去牵了骆驼。右边那个披着大麾的人转过身来，素衣长袍、长发半扎半披，夕阳的光影下看不清相貌，只是迎着猎猎风沙，衣袂翻飞出了一种乘风御宇的感觉。

    但蒋寒知道这是错觉，章舒玉是个不折不扣的商人，虽不至于满身铜臭，但不欠人情、不肯吃亏，也没有不食人间烟火的仙气。

    最能证明蒋寒所言非虚的一点，就是章舒玉有把昼不离身、夜不离枕的度量衡。度量衡是牙商换算量度的工具，就像算盘之于账房先生。

    蒋寒迎上去道：“我一猜就知道你在这里。”

    牙商机敏，只要能交易的东西他们都感兴趣，大漠虽然艰险，却也并非毫无产出，昨日约莫也是这个时辰，章舒玉也在这里向这个货郎打听，百年红柳根、赤珑炎蛇胆，等等等等。

    他要找的章舒玉站着没动，这是一个二十多岁的年轻男人，常年穿山行水，肤色并不白皙，模样倒是端正，气度也沉稳。

    章舒玉也不接蒋寒的茬，问他是怎么猜的，只是提了提嘴角：“蒋兄找我，若还是为了百年蟒皮，那就又是白跑一趟了。”

    蒋寒哭笑不得，反手一弹刀柄，无语地说：“你说仅此一块，我已经信了！你别见面就挤兑我。”

    章舒玉收住调侃，笑着道：“开个玩笑，别当真，有事找我？”

    蒋寒的眼神蓦然一闪，压低声音道：“这里风大，回你房间说。”

    章舒玉已经打听完了，闻言点头准备抬脚，面前却忽然横出了一只胳膊，他愣了下，目光顺着手臂溯到蒋寒脸上，然后在对方的眼神里看到了尴尬。

    蒋寒纯粹是脑热手快，伸出去了才反应过来这举动伤人，他讪讪地收起胳膊，道歉还没到嘴边，就被人识趣地递了个台阶。

    章舒玉主动搭住了他往下压的手臂，实际上几乎没有压力传来，可是蒋寒却听见这个八面玲珑的商人说：“多谢蒋兄的举手之劳，沙地绵软，我走起路来，确实要比平地上费劲许多。”

    蒋寒心口一跳，猝不及防地失了分寸。

    他愣着神，章舒玉却已经走了起来，这人走路远不如常人平稳，一步颠一步簸，竟然是个左腿有疾的瘸子。

    蒋寒不敢直视，只得偷偷用余光瞥他，牙商腰间的度量衡便在他的视野里摇来晃去。

    那是一把尺长寸宽的黄铜算盘，体型纤巧、算珠如片，细看盘身上刻了尺寸，又像秤一样开孔挂了提绳，尾部坠着个鸡蛋大小的空心秤砣，侧壁上印了个小篆体的“章”字，集称量的功能于一身。

    蒋寒忽然就觉到了可惜，这样有趣的一个朋友。

    据蒋寒所知，章舒玉并不是天生的瘸子，他之所以变成这样，是因为曾在黑熊的爪牙下救了一个叫阿岚的外族少年。

    两人回到章舒玉的客房，瘸子似乎浑然不知大祸将至，怡然自得地泡了壶茶，问蒋寒为何事而来。

    蒋寒为人随性，没有高手的狂傲，但这并不影响他是个的高手，他耳聪目明，所见所听远非常人可比。蒋寒神秘道：“蕴卿，你有没有发现，有人在监视我们。”

    从他住进这客栈起，纵然眼前无人，可脚步声一直在耳边徘徊，蒋寒出身草莽，有仇家不稀奇，稀奇的是他这一年都很安分，并没有仇家找上门。那么蒋寒不妨假设，那些苍蝇，黏得其实是这个商人。

    章舒玉扬起眉头，像惊讶又像是疑惑，他思索了片刻然后道：“我的商队押着粮酒，在京都不值钱，到了大漠却容易引来歹人，安全起见，请蒋兄与我们疏远一些。”

    蒋寒是典型的牵着不走、打着倒退的性子，闻言豪气道：“你就不用担心我了，那些三脚猫我还不放在眼里，我只是想让你有个防备。再说你我朋