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    既爱美，又只有俊美的少年郎能入眼，怕是嫁花瓶的命。你老大不服气，说花瓶不尽相同，有的只是摆设，有的可是既好看又禁摔。那会儿才多大啊？也就六七岁吧。”

    怡君扶额告饶：“姑母，您这是想让我刚坐下就走吧？行啦，别揭我的底了。”

    廖书颜笑意更浓，“不是揶揄，你说的有道理。”

    怡君岔开话题，“您这次来，可一定要多住一段日子。”

    “自然。”廖书颜转头看着她，眼神慧黠地眨一眨眼，“年前再回婆家。我这几年，帮着婆婆、二叔、二弟妹忙里忙外，着实累狠了。官员还能告假呢，我怎么就不能歇息一段日子？”

    怡君不着痕迹地松了口气，“那太好了。”

    廖碧君没留意到这些，只觉得姑母这次回来，待她们的态度与以往有所不同，随意亲切，无形中亲近几分。

    这是好事。她很开心。

    廖大老爷回府之后，真如廖书颜所说的，亲自帮她安排住处，指派了两名管事mama打理衣食起居。

    廖大太太满脸阴霾，把两个女儿唤到房里，狐疑地审视片刻，见怡君居然容光焕发的，问：“是不是你背着我把那位姑奶奶请来的？”

    怡君笑盈盈道：“姑母愿意来，谁也拦不住；若不愿意来，谁请也没用。”

    “是不是你？”廖大太太追问。长女没那么多鬼心思。

    “我怎么会有那么大的情面？”怡君神色无辜地道，“上午做功课，下午出门遛马，哪儿有空去请姑母？若只让下人传话，怕连蒋府的门都进不去。”

    廖大太太无言以对，找别的辙，“总去遛马做什么？姑娘家，哪里有整日骑马四处乱晃的？”

    怡君语气柔和：“我自知画马的功力太浅，闲时多骑马多看看，有好处。先生也是这样说。”

    经了上午的事，廖大太太莫名没了数落女儿功课相关的事儿的底气，没吱声，只是瞪了怡君一眼。

    怡君当没看到。

    廖大老爷和廖书颜一起走进门来，前者神色愉悦，正在叮嘱meimei：“有什么短缺的，只管告诉管家，外院自会帮你添置。听雪堂一直有专人打理，只是屋子里一时暖和不起来，今晚多添几个炭盆就是。”

    “不用。”廖书颜笑道，“我瞧着怡君住的香雪居不错，布置得很合我意，今晚跟她挤一挤就成。”

    廖大老爷释然，望向怡君，“听到了吧？”

    “是。”怡君笑道，“我这就让人把小暖阁收拾妥当。”语毕，轻声吩咐身侧的款冬，款冬应声而去。

    廖大太太一直冷眼旁观，对廖大老爷行礼之后，便坐在一旁，一言不发。

    廖大老爷和廖书颜也不在意，自顾自闲话家常。

    直到廖文哲进门请安，廖大太太才现出慈爱的笑容，拉着儿子嘘寒问暖。

    廖书颜轻咳一声，笑意微敛，语气淡淡地问侄子：“当差还尽心么？”

    廖文哲忙道：“从不敢懈怠。”

    廖大太太的笑脸险些挂不住。

    廖书颜提点道：“芝麻官也是官，总能一步一步往上升，只看你是否踏实勤勉。”

    廖文哲恭声称是：“先前伯爷也是这样说的，我一直谨记于心。”

    “那我就放心了。”

    廖大太太暗暗不悦，心说不就是让婆家的人给文哲找了个不起眼的差事么？有什么好嘚瑟的？她转头唤丫鬟传饭。

    廖大老爷则道：“我命人去状元楼定了一桌席面、一坛陈年好酒，估摸着等会儿就能送到。家中做的，捡两道像样的上桌就得。”停一停，视线扫过两个女儿，“你们姑母回来常住，是一桩喜事。她酒量不错，今日便破例，许你们喝点儿酒作陪。”

    姐妹两个齐齐称是。

    过了一阵子，席面摆上，一家人围坐在一起用膳。

    廖大老爷的喜悦溢于言表。他有一个弟弟、一个meimei，二弟这些年外放到地方为官，meimei因为与妻子不睦，一年也就回来一两次，且是来去匆匆。

    双亲已不在世，又一两年都不能有一次与手足团聚、叙谈的机会，偶尔想起，满心怅然。

    这次meimei肯回来，便是放下了女子之间的嫌隙，仍旧记挂着娘家，他如何能不高兴。

    一餐饭，除了笑意勉强的廖大太太，一家人欢声笑语不断，其乐融融。

    晚间，程询没在家用饭，带着一幅松鹤延年、一幅猫蝶图来到舒明达府中。

    过两日，是锦衣卫指挥使的五十寿辰，日子临近了，舒明达才想起来，便有了向程询讨画的事。

    舒明达把两幅画铺开在桌案上，再三打量，抱怨道：“带一幅过来就行，现在两幅，你让我怎么选？”

    “谁让你选了？”程询道，“松鹤延年送给你的上峰。猫蝶寓意耄耋，送给老太爷——年节时是老人家七十六岁大寿吧？”

    舒明达拍一拍头，“你不提我真想不起来。”说着就眉飞色舞起来，“有你这么个能书善画的朋友就是好，给人送礼一两银子都不用花，就能哄得长辈们乐开花。”

    程询一笑，“难得长辈们看得上，不然只能把家底亮出来，让你借花献佛。”

    “归根结底，这就是白花花的银子。”舒明达小心翼翼地把画轴卷起来，放回匣子，“如今，少说值大几千两，存个几十年，价格不知道会翻多少倍。他们都精着呢，打着附庸风雅的旗号给后辈敛财。”

    程询哈哈地笑起来。

    舒明达道：“往后你要是有过得去的书画，记着给我留几幅，权当帮我存点儿家当。万一老了落魄，变卖一幅画就行，不至于沿街乞讨。”

    “乌鸦嘴。”

    舒明达笑着携程询到暖阁用饭，席间道：“你要的人手，我给你物色了几个，明日就能去见你，都是我亲手调/教出来的，身手一流，品行可靠。你让他们一面当差，一面提点小厮、护卫。”

    “谢了。”程询对好友端杯。

    “说什么呢。”舒明达端杯一饮而尽，“朋友不就是相互帮衬么。”顿一顿，道，“皇上看过你的文章，青睐有加，明年你可争气些，最好考个状元郎回来，那样，我们便可同朝为臣，相辅相成。”

    “借你吉言。”

    饭后，叙谈一阵，廖文哲和两个meimei道辞回房。

    东次间里，只剩下夫妻二人和廖书颜。

    “大哥、大嫂，”廖书颜斟酌之后，决定开门见山，“我这次回娘家，是为着孩子们的亲事。文哲的亲事，举足轻重，我断不会插手，想管的，是两个侄女的归宿——这一段，大嫂迎来送往，都在忙这个，我听说了。”

    廖大太太立时冷了脸。

    廖大老爷则道：“你肯帮忙，再好不过。”

    廖书颜望向大嫂，“之所以如此，是因爹娘在世的时候，很疼爱