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    擦眼角溢出的泪。

    ——“十日。”薛灿仰视星空，“君桓，从湘南到阳城，来回需要多久？”

    “阳城？”谢君桓一个激灵，“小侯爷这时候还要出远门么？阳城在八百里外，快马加鞭，来回怎么说也要六七天。你去阳城？做什么？”

    ——“所以说你谢君桓就是傻。”绮罗噌的扭过身，戳了戳自己的脑门，“在小侯爷身边，一身傻劲没用，得靠脑子，脑子懂吗？”

    “你又知道？”谢君桓死撑。

    绮罗得意一笑，“阳城，阳城呐。”

    薛灿轻抚腰间的鹰坠，没有打断绮罗。

    ——“小侯爷的娘亲命在旦夕，麒麟参也只可以续命尔尔，命不可救，却能想法子让她临终含笑。谢君桓，咱们小侯爷的娘亲，平生最在意什么？呸呸呸。”绮罗啐了几口，“岂止是她，是个女人，都在意的不得了。”

    谢君桓再木讷，这会子也是顿悟，“脸…是她的…容貌。”

    绮罗捶着谢君桓的肩，“你还不算太笨。我听守门的几个嬷嬷说，她送来的时候，脸上满是脓疮不能再惨…”

    “可是…”谢君桓还是有些不大明白，“都快死了…还要治恶疮么？”

    ——“阳城有位厉害的入殓师傅，死君桓，你还不明白？”绮罗急得跺脚。

    “噢…”谢君桓终于彻底明白，“入殓师傅呐，湘南里外也有不少，小侯爷，给我一天时间，我去找个最好的…”

    “入殓术大同小异，其中高手也不过是手法差异，并没有什么特别。”薛灿幽幽落下手心的鹰坠，“绮罗，你似乎知道许多，你说给君桓听。”

    绮罗早憋了一肚子话，见薛灿授意，脸上露出得意，“阳城这位入殓师傅，可有些不一般。人称——鬼手女。”

    ——鬼手女！？

    “此女妙手描妆，可让死者如生时，不对，是比活着的时候还要…美…”绮罗故意诡异笑着，凑近仔细聆听的谢君桓，葱段一样的指尖滑过他裸/露的颈脖，呵气如兰，谢君桓后背一冷，眼神带惊。

    “阳城有个女戏子，貌美清高，卖艺不卖身，被恶人看中非要纳成妾室，戏子宁死不肯，吞金自尽。恶人恼羞成怒，用刀子划烂尸首的脸，死也不让她好过。还放出话去，阳城入殓师傅都不得帮她cao持。”绮罗偷瞄薛灿，嘻嘻笑道，“小侯爷，绮罗说的嘴都干了，既然你都知道，你说给君桓听呐。大晚上的，绮罗一个女子，说的怪渗人呢。”

    薛灿薄唇微张，声音低缓，“戏子爹娘无奈，只得带着女儿去阳城外找鬼手女试试，鬼手女听说原委，不但接下这活，还替戏子描了一副俏妆，不但刀痕不见，还愈发栩栩动人。戏子出殡那天，过往恩客都是啧啧惊叹，尸首娇美竟胜过活着的时候。自此鬼手女名声大噪，声动大周。”

    ——“那戏子的仇家，怎么会放过…鬼手女？”谢君桓听着故事，也替鬼手女提着心。

    薛灿幽然一笑，他从未见过鬼手女，但不知道为什么，说起鬼手女的传闻，竟让他对这个素未谋面的神秘女子生出些许亲近之感，“恶人可怕，但…鬼手女更让人心惊，不敢贸然生事。”

    “这个我来说。”绮罗来了劲，“听说鬼手女生的奇丑，看她一眼就会浑身哆嗦，看上两眼就上吐下泻，看上三眼…就魂飞魄散…还有就是，她日日和死人打交道，那脸和鬼魅一般，没准，她有通灵秘术，可以说动恶鬼，夜里去弄死那恶人呢…与天斗与人斗，也不敢和鬼斗呐。”

    谢君桓听得动也不动，鼻尖渗出汗珠子。绮罗指着他笑道：“谢君桓，你总说可以为小侯爷赴汤蹈火在所不辞，怎么？连鬼手女都怕了？”

    ——“我，我才不怕…”谢君桓死撑着男子的尊严，“世上哪有鬼神，区区一个鬼手女，还怕她不成？只要小侯爷发话，我谢君桓眼珠子也不眨，就陪他去阳城一趟。”

    ——“一路有山有水，美得你。”绮罗偷笑，“要去也不是你。”

    薛灿掠开鹰坠，“你俩都不用陪我，我独自去会一会这个鬼手女。”薛灿想起什么，“算算日子，杨牧押着乌金也该到了鹰都…”

    谢君桓点头，“这次运送给朝廷的乌金比前几回又多了些，夫人见杨牧日日闲着就知道惹事，索性让他跟着车队去鹰都，也算是见见世面。百车乌金，路上不好走，不过算算，他们已经在鹰都了。”

    薛灿嗯了声，朝里屋走去，绮罗还是有些不甘心，可又不敢喊住他，恼恼瞪了眼一声不吭的谢君桓，鼻子里狠狠哼了声，“就你最木，刚刚小侯爷问话的意思，就是要让杨牧陪他去请鬼手女，傻子，棒槌。”

    “是么？”谢君桓挠了挠头，他，是真啥也没听出来。

    次日，天才蒙蒙亮，薛灿已经出现在自家马厩，见自己心爱的赤鬃已经被人打理妥当，鼻孔闷哼一副吃饱喝足的惬意模样，薛灿垂眉含笑，粗粝的掌心一遍遍摩挲着赤鬃浓密的毛发，似乎已经猜到是谁，对着马厩深处低声道：“劳烦阿姐早起，替我准备。”

    角落里传出低低的笑声，闪出一个高挑的身影，梳着周国贵女惯常的追月髻，贵女笑目弯弯，眼中蕴着掩不住的神采，但她的脸却与旁人不同，只露出半面描妆的脸颊，左脸戴着乌金制成的面具。

    半妆贵女名叫薛莹，是辛夫人和紫金侯薛少安的女儿，薛少安只有辛婉一位夫人，辛夫人生下薛莹后，多年都再无所出，辛夫人铁腕治家，一心把女儿当男子教导，薛莹虽是女儿身，自小却也是不输男儿，只可惜，及笄那年，薛莹去自家矿场瞧师傅提炼乌金，烈火焚金，突然爆裂烧伤了薛莹的左脸。薛家请遍世间妙手名医，也没能救回薛莹的容貌。

    府里的老人常常偷着叹息，自家大小姐也曾是位沉鱼落雁的美人，十岁出头，十里八乡达官显贵派来上门求亲的媒人就没断过，可自从毁了容貌，虽然还是有些媒人探询，但人人都知道，还不是因为紫金府偌大的家业撑着。谁知薛莹放出话去，自己出阁不会带走薛家一两钱银，此言传出，竟是再没一个媒人踏进薛家。

    紫金府下人嬷嬷们扼腕叹息，薛莹却像早就料到，眉间也不见抑郁。薛莹豁达，伤好后让人制了副乌金面具，掩住左脸的伤疤，没了情爱束缚，便一门心思帮爹娘打理偌大的紫金府，直到十七岁时，家中来了位从未见过的异母弟弟——薛灿