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    分黯然。看着正给她弯腰擦洗的素心，眯了眯眼，目光凝到她的脖子上。叶棠突然伸手拉开了素心的衣领，果然两边下颌那有一道明显的红痕。

    素心立刻瑟缩了一下，手下意识地就往脖子那掩去：“小姐？”

    “这是怎么弄的？你别和我说天冷路滑，你摔了一跤，摔到了脖子？！” 叶棠脸色铁青。

    “我，我……”

    “是不是王大宝？”

    素心死死咬着下唇，可那漂亮的眼睛已浮上一层水汽，慢慢点了点头。“我回来的路上碰到了他，他就掐着我，威胁我说休想逃出他的手掌心。”

    叶棠心里像北风呼啸而过，透凉透凉的：“他有没有对你……”

    素心用手背摸了把眼泪，连连摇头：“没有，没有。”其实王大宝的原话是： “你想要陪着小姐出门子，或爬了姑爷的床，或另嫁别人？做梦！我瞧中了你，那是你的福气，你只能躺在我身下任我骑……”可这样的污言秽语怎能说给小姐听。

    她看着叶棠脸色不对，连喊了几声“小姐”，叶棠才回过神来。“哗啦”一声，她从浴桶里站了起来，随手拿了大棉巾将自己裹住。

    小檀已备好了火盆，还加了橘皮、松树枝，头发烘干了就会有淡淡的橘子和松柏香。

    叶棠透过黄铜镜，看着娴熟地帮她烘头发的素心。

    素心的娘原是苗氏的陪嫁，后来苗氏做主，指给了叶府的采买何大。

    苗氏一死，叶棠的日子都不好过了，更何况这些心腹老人。何大前两年被诬陷贪了公中的钱，被姚氏下令打了三十板子，在床上躺了三个月才能下地，如今被打发到门房上去。

    素心人长得漂亮，行事沉稳，针线也做得好，被姚氏身边的王mama看中了，想把她说给自己的儿子做媳妇。

    偏偏王大宝和祝三是一路货，不仅人长得猥琐，还是个喜欢嫖赌的。年前，王mama就和叶棠提了，她自是回绝了：“我身边只有她们两个可用，她嫁了我用谁去？”

    叶棠也清楚这话只能拖延一时，素心再过几个月就十八了。按照府里的规矩，丫鬟过了十八就要配人。可她自己的命运都掌握在别人手里，何谈为丫鬟出头？

    素心拿了黄杨木梳帮她梳着头发：“小姐的头发真漂亮，又黑又密有韧性得很。”

    “你放心，我定不会把你给王大宝的。”

    看着叶棠坚定的眼神，素心泪光绽现，却拼命摇头： “小姐！”她哽咽着：“你不用管我……要不是太太，我早病死了，哪里还有今天。若是有一日你护不住我了，我不活了就是，正好下去伺候太太……”

    她小时候生过一场大病，差点就没命了，若不是苗氏拿了一小枝人参给她娘，她根本就长不大。

    “胡说八道！”叶棠一想到自己连身边的人都没办法庇护，就心慌意乱起来，厉声道：“你服侍我一场，我定要给你寻个好归宿。你想一死了之，你爹娘怎么办？再说这种丧气话，我也不管你了！”人善被人欺，连自己的丫鬟都护不了，谁还会把她放在眼中。何况，素心对她忠心耿耿……

    素心含着泪叫了声：“小姐。”

    叶棠语气虽然严厉，说出来的话却全是为她好。她一腿半蹲，一腿跪地，把脸贴在了叶棠的膝头：“我听小姐的。”

    叶棠轻轻摸了摸素心的头：“办法总比问题多，一定有办法的，一定。”

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    ☆、第七章

    叶府正院，姚氏正手法娴熟地给叶重光捏着肩膀。她已年近三旬，但尖尖的下巴、大大的桃花眼、弯弯的黛眉，如瓷般细腻白洁的面孔，和女儿站在一起如姐妹花般。兼之她腰肢纤细，身姿窈窕，让人完全想不到她已是两个十多岁孩子的娘。

    她凑到叶重光耳边吹气如兰，娇滴滴地轻声道：“大姐儿年纪不小了，去年也及笄了。老爷也见过祝家三郎，我想着过了十五，祝家的媒人恐怕就要上门了，你看怎么样？”

    叶重光被服侍得飘飘然，但也没有全糊涂。叶棠毕竟是他的嫡长女，又不是丑八怪，身子也没毛病，就这样嫁给一个死了老婆的鳏夫，还是个肥胖如猪的人渣。届时让亲戚朋友知道了，他还要不要脸。

    十年的相处，让姚氏对叶重光的脾性了若指掌。心里鄙视他想做X子还想立牌坊，面上却更加温柔：“那祝家说了，大姐儿虽然是续娶，断不会委屈了她，定要大张旗鼓地娶过门。”

    叶重光眉头略松了松：“可那祝老三实非良婿。咱们棠儿也不是找不到人家，我看还是算了吧！”

    姚氏不由冷笑：“您可别忘了，自从齐公子出了事，外面可是说什么的都有。长幼有序，家里还有可人、明哥的婚事没着落。虽然不大着急，可也不能不谋划了。不能因为大姐儿，把那两个耽搁了！”

    叶重光想到那齐公子，也重重叹一口气。

    苗氏去世前知道自己时日不多，担心她去后唯一的女儿受人欺负，于是早早给叶棠定了一门亲事。熟料，就在前年，那齐公子出外游玩，不慎从马上摔了下来，当夜就不治身亡。

    齐公子虽然上头还有两个哥哥，但却是老来得子，不想青年夭亡。齐母悲痛过甚，又听信好事的三姑六婆乱嚼舌根，说齐公子之死是因为和叶棠议亲的缘故。虽然谣言止于智者，但三人成虎，世人对女子又多苛刻，又有哪个好人家愿意娶个戴着克夫帽子的“丧妇长女”做媳妇。

    姚氏觑着叶重光的神情：“我们大姐儿可是黄花闺女，他们祝家来提亲，咱们也不能一口应下，总要吊着他们些。到时候让大姐儿风风光光地出嫁……”

    半晌，叶重光终是点头同意了。

    姚氏一双纤纤素手蜻蜓点水般掠过叶重光的背脊，慢慢地撩拨挑动着：“老爷。”

    语音婉转，千娇百媚，叶重光被撩得心头火气翻身压住她，上下其手：“心肝儿，你要怎么就怎么，这府里的事早交给你做主了，我如何敢有半个不字！”

    姚氏粉脸微红，一双眼睛妩媚的似要滴出水来，雪白的双腿紧紧缠在叶重光的腰上，引得他更加卖力。她一边夸张地尖叫，一边看着帐角挂着的小巧精致的琉璃灯。这个家里的陈设依然是苗氏的嫁妆，但已经看不到苗氏的任何痕迹……呃，也许除了叶棠？

    好在今年内，不，三个月内，叶棠也被她料理了。当年苗氏去世的时候她年纪尚小，只好在家里再碍几年眼。如今更是变废为宝——祝家要娶叶棠，得好好出点血本才行！

    隔着半个城的岳府，老太爷夫妇正坐在桌子前吃汤圆。

    有小丫鬟慌里慌张喘着粗气跑了进来：“老太爷不好了，不好了老