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    提起一柄竹刀。

    不过是师徒间喂招练刀，单小虎却如临大敌般一分玩笑神色也无，颇不自然地握了握手中溯冥刀，凝重道：“师父，徒弟有僭了！”

    一刀连城嘴角微勾：“若今日你还架不住我十招，我便废了你的武功。”

    “师父……”单小虎咬了咬牙，知自己的师父向来说一是一，便轻喝一声，“看招！”

    “劝你还是再找些帮手为好。”

    一言出，自门外跄跄跻跻又涌入十余人，概是寨子内头挑的高手，他们各执刀剑，锵锵几步便将一刀连城重重围住。

    眼下目不视物，手握竹刀也与手无寸柄无多大分别，一刀连城仍笑得风行于水，气定神闲道：“我让你们十招。”

    单小虎复又一声轻啸，提气一跃便纵进数步，不遗余力地一刀直劈对方要害。

    “好力气。”直到劲烈刀风响在耳边，一刀连城才气贯竹刀，架开对方这凶猛一击——竹刀意势陡转，忽地反削回来。单小虎这一刀近乎圆满，至多只有半寸疏漏，偏偏一刀连城就寻隙而进，也不趁势劈斩砍斫，只以刀背在他腹部轻击一下，道：“可惜抱火厝薪，燥者先燃，这是让你的第一刀。”

    小腹登时又辣又疼，单小虎也又羞又恼，举刀再攻间对一众旁观的高手喝道：“愣着干什么？！上啊！”

    一时间刀剑齐向，一波杀退一波又来，一片寒光闪动。

    将十余高手的来招细微不漏，一概听得真切，一刀连城以竹刀格开身前连环攻势，守而不攻，还有闲心对厅内一双美貌女子道：“舞刀弄剑不啻走斝传觞，倘有美人琴音相伴，方才风雅。”

    子持闻言便坐地抚琴，琴音颇似珠走玉盘，桃夭则轻展裙裾，边舞边唱，琴声与歌声如一双鸟儿关关和鸣，轻灵婉转，登时化解了满堂刀光剑影的煞气，勾起无尽情思。

    ——记当年，琵琶相语交飞燕；今不见，画舸忘归楚江寒。恨春去，青丝绾尽妖娆，谁共我，白头点看蚕老？

    “这唱词太悲，我不喜欢。”

    一刀连城一面刀走不怠，一面竟若殢曲周郎听音识曲，不时为子持指摘一二。忽见他身子横倚，竹刀轻劈，一招逼退三位高手，立定道：“十招了。”

    霎时襟袍猎猎，刀势骤起，攻守之势顷刻倒转，竹刀噼噼啪啪打在身上，虽无致命之虞，却因持刀人蓄劲雄浑，莫说遭受击打之处，便连体内的脏器都无一不疼。一刀连城一刀解决一个，唯单小虎将将抵挡九招，终也力尽倒在地上。

    自解了蒙眼的黑布，无视满地伤兵，他将手中竹刀扔去一边，抬掌便向单小虎的天灵盖劈去。

    “师父！”只觉脖颈负重难抬，浑似泰山压顶一般，单小虎见避无可避，便交臂护住头顶，闭目惊声大呼，“你若如此轻易将我废了，当初又何必救我回来，授我武功？！”

    掌下劲力施受自如，一刀连城虽撤了内力却未收掌，淡声道：“不废你也可以，你须答应我一个条件。”

    “什么条件？”单小虎悄悄睁开一只眼睛，偷偷瞄了师父一眼，见对方眸底唇畔皆是捉摸不定的笑容，心中生疑又不敢问，只得腆着脸，卖起乖，凑上去抱腿道，“徒弟造诣不精，实在该罚，反正你是我师父嘛，哪怕你要我上刀山下火海，我也照做就是。”

    一刀连城轻笑：“不要你上刀山，也不要你下火海，只要你答应娶一个女人。”

    单小虎犹自发懵：“哪个女人？”

    “她已经来了。”一刀连城递出手掌将对方从地上拉起，忽而眼眸微侧，扬声道：“土司大人既然早来了，又何必藏头露尾？”

    “一刀，你的功夫又精进了！普天之下，怕已无人是你敌手！”穆赫确已来了有些时辰，虽已逾天命年纪，但仍朗目重眉满面红光，颇与青壮相似。

    单小虎见了西北土司也不行礼，只抄起手臂，冷冷一声嗤笑：“哟！土司大人来了？土司大人悬赏重金，满街张贴捉拿我师父的告示，今儿是自己上门拿人来了？！”

    穆赫自然不把这小毛孩子放在眼里，只面向一刀连城，故作为难地叹了口气：“世人皆知我虔心向佛，你在大庭广众下斩下佛头金像，我便是有心护你，又岂能置佛法于不顾？”

    一刀连城自近前来的婢子手中接过一方帕子，擦了擦胸膛上的粒粒汗水，又递回去，转身对穆赫道：“土司大人可以诚心礼佛，可我没有佛缘。我只知道我手下还有一万个兄弟要营生。”

    “我知道你的兄弟要营生，这些年，我又何尝亏待过他们？”穆赫拍了拍手掌，立时就有十余土司府的护卫，捧金托银地入得厅内。

    一刀连城却一眼不看这些金银珠宝，只轻轻一勾嘴角：“大人先送重礼予叶千琅，又送重礼予我，当真太客气了。”

    “我来也是为了那个叶千琅。”穆赫又是一叹，“几日前我门下一些僧人在街上冲撞了这位叶大人，确也是无心之失，我本派人上门求和，哪知手下回禀他已连夜调动兵马入我关城，还说三日之内必将登门拜访，实是骇得我一宿无眠。想叶千琅此人阴戾无情，睚眦必报，只怕此番我若要求生，还得先他一步出手……”

    一刀连城不动声色，只趋步走向厅门，望着满院未开的冰茶，半晌才道：“你要我杀了他？”

    穆赫面孔微微扭曲，目中一刹凶光毕露，道：“不错。”

    “土司府高手如云，又何必非要我出马？”

    “一刀你有所不知，叶千琅实乃当世奇才，莫说寻常高手，便连本觉大密阵也奈何他不得。”当夜三十六番僧无一活口，穆赫自然无从得知，叶千琅虽为当世奇才不假，确也并非独自一人破阵。

    “大人算无遗策，一纸剿匪的告示将与我的干系完全撇清，如是既不必担心开罪了京里的魏公公，又能顺理成章借刀杀人。”一刀连城眼眸微阖，一张脸喜怒不辨，原先醇浓若酒的声音此刻听来也阴冷莫名，“叶千琅年纪轻轻却能坐稳锦衣卫指挥使的位子，必非狭量之人，大人此番一味欲除之而后快，想必还有别的原因？”

    “这……”

    穆赫一时语塞，正打算随便找些由头搪塞一番，却见一刀连城忽地掉过身来，笑道：“其实大人想取谁的性命，本也不必与我说明原委。”

    穆赫心中大喜，道：“你要什么？”

    一刀连城平静道：“我要你的女儿。”

    “你……”穆赫脸色一变，所幸他极谙斡旋自解之道，立时又以笑脸强压心头不快，也不明说答应还是不答应，只哈哈笑道，“一刀，我看倒是你更会算计，待我百年之后，你便能以我小婿的身份承袭土司之位，一掌西北全境。”

    “芥子两三寸，蜉蝣六七分。”竟在西北土司面前将他的属地比作“芥子”“蜉蝣”，一刀连城轻笑一声，一双华美深眸中尽是不屑之意，“你的地方太小了，我不稀罕。”

    这话一听，穆赫胸中郁结更甚，已