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    ，皱眉呵斥，杏奴却委屈道：“爷昨晚就喝得烂醉如泥，早起刚好些，又去喝，身子哪受得住？再说，您一喝醉，受罪的不还是小的么？抱着个画倒在地上不撒手，拉又不敢拉，伤到画，我得挨好一顿揍。”

柳湘莲被拂了面子，感到不好意思，便朝冯渊和秦钟赔罪道：“听这小子胡编排，咱们走，不管他，当真被我惯得无法无天了。”

秦钟和冯渊却听出意思，笑道：“原来还有画，不知是何画让兄喜爱至此，不要藏私，拿出来大家一起鉴赏。”他俩只当是柳湘莲珍爱的画卷，照杏奴所说，他应当十分喜爱，一时好奇，便想看上一眼。

柳湘莲忙道：“没影的事。”

不想杏奴瞅一眼，转身跑进屋捧出一卷画展开，“就是这个，我家公子的心上人。”

柳湘莲急得上前去挡，嘴里骂道：“你要死，好不好的乱动，仔细我剥了你的皮！”

这边冯渊和秦钟已看得真切，彼此交换神色，会心点头。

秦钟凑近冯渊低语道：“并非那个人。”

冯渊闻言道：“不是那人就好办了。”秦钟认得画上女子，闻言苦笑：“那可不一定。”

柳湘莲踹倒杏奴，拿过画卷，气道：“混账东西，越活越回去了。”隐藏许久的秘密突然暴露于人前，柳湘莲十分生气。

杏奴就势倒在地上，也气鼓鼓道：“我看不惯爷整日低头纳闷，看上人姑娘，就大方打听，若男未婚女未嫁，便就去提亲试试又当如何？这些年，你只要在家，就对着画发呆，教人看着憋屈！”

柳湘莲还要骂，冯渊上前拦住他道：“柳兄何必动怒，咱们兄弟间，原就不该有这藏着掖着的事。要真说起来，我与鲸卿的事，哪个没托你帮忙？依咱们的情分，纵使知道你心有所属，又何妨呢？清清白白的好儿郎，配清清白白的好姑娘，是再好不过的良缘，我和鲸卿亦非外人，你这样可就太生分了。”话一说完，连冯渊自己都诧异，自己何来这样的好口才。

柳湘莲一听，脸红半晌，叹气道：“你有所不知，我这事与你和鲸卿情况不同。”

冯渊不解：“男婚女嫁，只要两方同意，何愁不成？你有什么困难之处，尽管说。”

秦钟也道：“柳大哥最洒脱的人，如今怎么也学那迂腐之人看不透呢？世上无难事，只怕有心人，大哥什么都不做，坐等好运上门，哪有这样的美事？”

柳湘莲无奈，扶起杏奴，把画卷给他，命他回屋放好。他看着目光殷切的二人，转身坐下，指着小院说：“你们看看我这落脚处，家徒四壁，上无父母，下无侍童，囊中亦无积蓄，何苦耽误人家姑娘。”

冯渊奇道：“这算个什么说法？我也无父无母，说句得罪的话，鲸卿家中光景也不见得好，可我们不都这样过来了吗？照你的说法，无父无母家中贫寒的人不配娶妻，那天下岂非再没穷人了？”

秦钟看一眼冯渊，想他到底年长些，说话不由得教人信服。

柳湘莲怔住，笑道：“这是哪来的话，我只说自己，可没代天下穷苦孤儿说话。”

三人相视大笑，冯渊因又问道：“那不知画中姑娘是哪家千金？”

柳湘莲道：“是贾家东府尤太太的meimei。”

冯渊道：“婚否？”

柳湘莲摇头，冯渊再问：“可有婚约在身？”柳湘莲再摇头：“据我所知，应当是没有的。”

冯渊笑道：“这可奇了，一个未嫁，一个未娶，为何柳兄不试试？”

柳湘莲暗想，这冯渊自小虽无父母教养，家中却有忠仆相伴，故而被养成个不知疾苦的性子。婚姻是人生大事，哪有人家愿贸然将姑娘交付于我这样的浪子？况且封氏疼爱冯渊与秦钟，未尝不是因为他们家世清白，人又和顺稳妥，堪为良配。

眼看自己，身边只杏奴一个，院里只有看门的柳伯，除此之外，孑然一身，两袖空空，如何得岳家青眼？更何况，她jiejie是尤氏，贾家东府里的盛况自不必说，见识过那样的女婿，自己何来胜算？即便去提亲，也不过是自取其辱罢了。

秦钟闻言，倒能体会柳湘莲的心情，当初遇到能儿，他也前思后想，犹豫不决，只因家中日子实在不好过，上下几口人全靠父亲一人的进项生活，就这样还需要贾蓉时时接济。遇到冯渊，他慷慨解囊，雇自己在他家开在都中的药铺记账，每月得二两银子的进账，家中生活才宽裕许多。

遇到能儿和冯渊，秦钟自觉人生终于拨云见日，不再阴雨连绵，往日贾家带给他的阴霾，他也可以不再放在心上。

由此，秦钟相信，爱人作陪，好友相伴，再糟糕的境况都可改变。

只是，人生大事，须得本人想明白，旁人既做不得主也不该做主。若不然，结成良缘，则皆大欢喜；结成怨偶，则难免怨声载道。况且，那画中女子是带刺的玫瑰，柳湘莲未必消受得起。

想到这里，秦钟说：“婚姻嫁娶，本就不只是两个人的事，”说着他转向冯渊，“大哥，咱们运气好，碰到岳母，她老人家重人不重财，倘若岳家啰嗦一点，今儿咱兄弟俩也成不了连襟。所以，这事，柳大哥他既说不行，一定有自己的考量。”

一番话说得柳湘莲心里熨帖，他笑道：“正是这个理儿。”

冯渊却不买账，只摇着头道：“你若说画中人是天上仙子，山中精怪，宫中贵人，他人之妻，唯此种种的女子咱们不可挂念，也高攀不起，这我无从辩驳。但照你说这女子分明就是个平常人家的姑娘，何至于使你避之不及？”

柳湘莲叹气：“她是尤大奶奶的meimei。”

冯渊疑道：“这又如何？已出嫁的jiejie还管meimei婚嫁不成？”

秦钟道：“大哥，常言道‘高嫁低娶’，一家子姐妹，jiejie嫁得好，meimei能嫁得差么？”柳湘莲点头，这原也是他们这些没落世家子的通病，门庭不复往昔，某些根深蒂固的观念却久久不改。

冯渊不解：“柳兄问过这位尤姑娘家人？”柳湘莲迟疑摇头，冯渊拍手笑道：“这便是了，什么‘高嫁低娶’，什么jiejie嫁得好，meimei不能差，原都是柳兄自己所想，你可有问过这位尤姑娘是什么想法？你可有问过她家又是怎么样择婿的？你什么都不知道，靠着闷头猜想，就自个儿把红线掐断，世上再没这样的道理，只怕月老知道，都要气得昏死过去。”

冯渊这一番话掷地有声，直将两人说得目瞪口呆，哑口无言。

柳湘莲此前并无可以这般推心置腹谈论情事的好友，所以即使早五年前便对尤三姐属意，但因为一直过不去心里的坎儿，便将这份情意深藏心底，从未透露于人，只在夜深人静之际，对着画像一诉衷肠。

倒是冯渊一连发问